晚清兵工厂是在当时特定的国内和国际背景下加快发展的，“师夷之长技以制夷”是“洋务运动”的重要内容之一。兴办兵工厂作为国策于19世纪60年代初开始推行。从清咸丰十一年到宣统二年（1861—1910年）的50年中，清王朝先后兴办了一批军工厂，具有一定规模的30多个，分布在21个行省，详见下页表。

清政府经营的重点近代军事工厂简表

在30多个主要军工厂中，安庆内军械所在中国兵工史、机械史上有重要意义，它的兴办，是中国机械工业、军事工业，从手工制造向机械制造过渡的标志，对整个机械工业的建立发展走出了第一步。江南制造总局（制造枪炮、轮船）、福州船政局（专业修造兵船）、金陵机器制造局（生产大炮）和天津机器制造局（火药及子弹），任务各有侧重，它们集合在一起，构成中国早期军事工业的主干。还有后起之秀的湖北枪炮厂，此工厂是当时除了外人在华所办工厂外，设备先进、规模最大的机械制造厂。这些工厂各有其重要历史地位。

江南机器制造总局

1865年，曾国藩会同李鸿章奏准设立，将苏州洋炮局的韩、丁两局迁上海，与收购的美商旗记铁工厂合并，将曾国藩命容闳为安庆内军械所在美国采购的百余台机器并入，1865年6月3日成立。江南局建立之初，中国的机器工业几乎为零，故江南机器制造总局集舰船、枪炮、弹药、水雷等制造于一身，形成了大生产、细分工、产品多样的现代化机器生产的特点。经不断扩建，至1895年，有轮船厂、机器厂、枪厂、炮厂、无烟药厂、铸造厂、锻造厂、炼钢厂等近20个工厂，拥有职工3592人，各种机床662台，还有3000t水压机，15t马丁炼钢炉，当时公认其设备是世界第一流的。19世纪90年代，它已发展成为中国乃至东亚技术最先进、设备最齐全的机器工厂，被誉为“中国第一厂”。1867—1904年该局除生产枪炮、兵船外，还制造了各种机器设备591台，其中金切机床249台。1868年8月建成中国近代自行建造的第一艘蒸汽兵船“恬吉”号。

江南机器制造总局大门

江南制造局翻译处的主要中国译员徐寿、华蘅芳和徐建寅

江南制造局炮弹厂车弹机器房

江南制造局机器正厂

江南制造局炮厂房

江南制造局钻炮管机(深孔钻床）

1905年4月，该局分为江南船坞和上海兵工厂。上海兵工厂由于经营不善，1928年停产。江南船坞更名为江南造船所，后发展为江南造船厂。

江南机器制造局在中国近代机械史上创造了许多“中国第一”。除“恬吉”号外，1876年建造中国第一艘铁甲螺旋桨驱动军舰“金瓯”号；1878年制造出第一架钢制火炮，第一支后装线镗步枪；1891年造出第一台车床，炼出中国第一炉钢水，第一磅无烟火药；举办了中国第一个机械工业制造学校；最早从西方引进先进技术，1917年冬以1万美元引进美国人高伦发明的5hp以上汽油机制造技术；1920年，为美国承造万吨级运输舰，是中国制造的第一条万吨级舰轮。

1869年江南制造局所造第1艘木壳暗轮兵船“操江”号

1912年江南造船所制造的“江华”号客轮

江南船坞于1921年为美国建造的14750t远洋货船“官府”(Mandarin)号

1920年江南造船所为万吨级运输舰制造的3000hp主机

1918年江南造船所仿造的“高伦”汽油机

    1867—1904年（清同治六年五月至清光绪三十年）江南制造局制造的机器设备