清政府对机械工业的态度，从一开始的被动到后来的鼓励。19世纪60年代中期开始，左宗棠、张之洞、郭嵩涛、丁日昌等有识之士都曾建议清廷设厂制造民用机器，但未被接受，直到1894年中日甲午战争清政府战败，1895年4月签订屈辱的中日《马关条约》，清政府迫于形势，不得不改弦更张。1895年7月清政府颁布上谕，宣称要“力行实政”，要“造机器”，与原来洋务派只限于“坚船利炮”、“造船制炮”相比，有了较大进步。同时制定、实施了一系列奖励发展民族工商业的法令措施。1898年7月13日颁布《振兴工艺给奖章程》，首次以专利、官衔的方式鼓励发明创造；1903年颁布《公司注册试办章程》，奖励设立公司；1906年颁发《奖给商勋章程》，鼓励研制新机器；1907年颁发《华商办理实业爵赏章程》，鼓励投资办实业；清政府并于1903年设立工商部，倡办实业和学堂，引进技术。

早期民族资本经营的机械工厂多数是由手工作坊逐步发展起来的，或萌芽于轻工产品制造业的机修车间；1901年创办的协记机器厂、1911年创办的美昌机器厂，都是由卷烟厂机修力量发展的烟机修造厂。一些曾在外资工厂或官办机器局工作过的技术工人、手工业的铜铁匠们成为民办机器厂的技术力量。1852年创办的上海甘章船坞，1866年创办的上海发昌机器厂，1876年的广州陈联泰机器厂等都是创办较早、规模较大的民办机械厂。

 随着机械产品修造市场需求的增加，民办机械工业有一定的发展，逐步形成船舶、纺织、印刷等民用机械及公用事业修配专业。1913年与1895年比较，全国民办机械工业的职工由4457人増至18450人；工厂由96家增至182家。当时规模较大的有1895年创办的汉口周恒顺机器厂、1902年创办的上海大隆机器厂、1904年创办的上海求新制造机器轮船厂及1907年创办的汉口扬子机器厂等。但其规模远不及外资机械厂，如当时华人创办最大的求新厂和扬子厂，资本分别为70万元和49万元，而英商的耶松和瑞瑢两厂资本分别为770万元和105万元。由于技术力量薄弱，市场为外国人控制，民营机械厂处境艰难。

尽管处境艰难，民办机械工业的动力机械和交通机械还是具有一定制造水平。约在1908年广州均和安机器厂仿制出单缸8hp煤气机，1910年求新机器轮船厂仿制出25hp火油发动机，此前1909年还造成了配大型水泵的200hp以上蒸汽机。1909年冯如在美国试飞成功自制的飞机，1910年谭根在美国制成水上飞机，与1903年美国的莱特兄弟研制成飞机相差不过6年。

冯如回国后装配的飞机

冯如

1911年1月18日，冯如驾机在奥克兰海湾附近进行了完美的试飞