在美国加利福利亚州中部海岸的一个湖边有机农场，农民们正在生菜（莴苣）地里间苗，为更壮硕的生菜扩大生存空间。农场主Dick Peixoto在田间徘徊，向他的工人们频频致敬。

美国是生菜大国。2014年，美国的生菜年产量达到了380万吨，居世界第二位。

但是近十年来，随着从事农业生产的人口数量逐渐减少，美国的生菜产量呈现出一种波动下降趋势。与之相对的是，近年来中国国内市场对生菜需求不断上升，产量逐渐提高；日本依靠高科技大幅提高产量，在世界市场上占据一席之地。作为全球有机蔬菜主产地之一，美国面临巨大的竞争压力，而工作在第一线的农场主Dick也感受到了这种压力。

“在那个地方下锄，他们总能准确地挖出弱小的生菜苗，而不是别的。他们是真正的专家，是艺术家，你明白吗？”

作为一个老农场主，Dick尊敬每一位人类劳动者，但他也有他的担忧。

“人们常问我这些活机器人能不能干，机器人能不能替代这些农民。我的回答总是‘不’，目前的情况无关机器人的工作能力，重点是机器人什么时候来。”

移民是加利福尼亚州农业劳动人口的主要来源。近年来，随着农业劳动力缺口不断扩大，移民数量不断减少，农民成了一种稀缺资源。美国的移民政策正变得越来越严格，现有的国外农民没有移民资格，非法移民又是政府的严厉打击对象，随着“婴儿潮”那批人的老去，美国的人口红利逐渐消失，如今年轻人也更愿意尝试一些不一样的工作，而不是守在地里当一辈子农民。美国农业的人口资源形势严峻。

“事实是，我们再也回不到从前了，我再也无法招募到那么多农民，我必须向前看。”

比如，引入LettuceBot。

在离Hollister几英里远的地方，工程师Ken Hickman正在他的自动化农场里为生菜间苗。除了肩抗锄头的农民，Ken的农田里还有一排排拖着台式计算机的拖拉机——LettuceBot。LettuceBot虽然看起来不像电影中Wall-E那么拟人化，但它的的确确是一种人工智能机器人，它装备有自动驾驶汽车用的传感器和摄像机，能通过图像识别判断生菜的长势，判断该去除哪一棵。

“每一个LettuceBot都有自己的想法。它速度惊人，一天能完成40英亩田地的间苗作业，而Dick工厂里的15名熟练工一天只能间12英亩。”Ken表示。

美国的生菜种植主要集中在加利福尼亚州和亚利桑那州，但是现在这两个州只有6台LettuceBot被投入使用。“机器人是农业的未来，” Ken说，“农业人口正在发生变化，我们也要改变生产方式。”

对此，蓝河科技——LettuceBot的制造者表示认同。蓝河科技的副总裁Ben Chostner表示：“虽然机器人服务更加昂贵，但是LettuceBot的人工智能系统和机械化操作比人工更适合农田作业，它能大幅提高生产效率，并使生菜产量提高 10％。更重要的是，农民招募越来越难，对于像草莓、生菜这样的劳动密集型作物，人手的缺失无疑是致命的。”

在日本，总部位于日本京都的Spread公司早在2016年初就建造出了世界上首个全自动无人蔬菜农场，该农场于2017年正式投入运营。Spread在这个农场内种植了1000万株生菜， 它的管理者是一些机器人，这些生菜从种植、管理到收获，全部无需人类员工插手。

面对国内劳动人口短缺、国际农产品市场竞争日益激烈的现状，美国西部种植者协会（WGA）表示，劳动力短缺已经达到了一个“关键阶段”。

该协会在加利福尼亚州萨利纳斯创立了一家技术创业孵化器，寻求农业发展问题的技术型解决方案，其中包括劳动力短缺问题。

WGA创新与技术中心主管Dennis Donohue认为机械化和自动化是农业未来的关键，能让种植者将稀缺的农民资源重新分配到最需要的地方，把简单重复的工作留给机器人。他说：“我认为除了间苗，我们还会发掘其他功能，比如除草，你知道，在不久的将来，R2-D2将会在地里除草。”