随着无人驾驶汽车逐渐成为现实，加州理工学院正在研究能自动驾驶的下一代车型，从可以自动徒步行走千里（英里）的人形机器人，到可以充当“空中救护车”的超大型无人机，这所大学正在机器人的研发道路上不断奋进。就在本周二，该校称已与美国航天航空局NASA的喷气推进实验室（JPL）达成合作，并新开放了一个耗资百万美元的自动化控制和技术中心CAST，此举标志着加州理工离它的梦想更进一步。



加州理工学院科学家艾伦·埃姆斯和他的机器人卡西

据机器人之家（公众号：jqr-com）了解，喷气推进实验室最初是由加州理工的教师创立的，虽然隶属NASA，但它其实是学校学院的一个部门，主要负责太空机器人的研发和制造。CAST主任莫特萨·里布在接收采访时表示：“加工理工学院和喷气推进实验室的合作由来已久，我们在这一领域的深耕几乎无人能及。在人们谈论无人驾驶汽车之前，我们的无人驾驶机器人已经在火星进行探险。”

近年来，谷歌母公司Alphabet依靠Waymo，在自动驾驶汽车领域独占鳌头；各种工业机器人也完成了技术落地，开始在各类车间大展身手。这些自动化技术的飞速进步引起了广泛关注，令人印象深刻。而CAST的目光更加深远：无论是汽车、机器人、无人机或是其他形态的机器，只要它们能在地球上适应各种各样的地理环境，那它们就有理由能适应太空探险。在这个基础上，无人驾驶技术的成熟无异于如虎添翼，它能服务于机器人的精确导航，让它们有更多机会去进行采样调查。

目前，CAST汇集了来自合作双方的二十几名资深科学家，他们会在各自实验室继续研究并进行合作交流。中心的资助者有美国国防部、aerospace等，主体建筑包括专门针对无人机设计的停机坪、风洞和能模拟雨雾天气、三层楼高的测试场地，针对太空机器人设计的失重环境实验室以及针对步行机器人设计的椭圆形测试轨道和机器人洁净室。



卡西作为一台步行机器人，为工作人员进行了测试展示

在CAST的诸多艰巨任务中，最有可能率先付诸行动的是“太平洋屋脊步道穿越行动”。太平洋屋脊步道（Pacific Crest Trail）是一条贯穿美国西部荒野、大致沿着内华达山脉及喀斯喀特山脉行走、全长4286千米（2663英里）的路，被誉为风景最优美、最多元的步道之一，当然那也意味着地形复杂多变——最高处海拔4000多米，最低处接近海平面。届时，CAST的机器人将在无人机的陪伴下挑战独自走完全程。虽然看似困难，但有机器人专家预测，这个任务将在10年内被完成。

此外，用于救援的特种机器人也在CAST的研究之列，他们的突出特色是将围绕应对天气变化的能力展开，并在其中融入机器学习等AI先进技术。

最后，相较于美国高校，目前我国“双一流”名校在机器人研究上的表现就有点小打小闹了，实验室创意很多，但是真正能达到一定硬件、软件水准的屈指可数，这在一定程度上表现出了一些问题。加州理工作为全球科技界久负盛名的理工高校之一，它在理论上和技术上的先进性是有目共睹的，此次和NASA合作建立实验室，一来有利于专家资源的集中交流，共同攻关技术难题；二来有利于前沿技术的传播，为行业吸引补充更多新鲜血液。这样的合作模式，对我国教育事业有借鉴价值。